Même Dagmar Rösler, présidente de la faîtière des enseignants suisses LCH, a été surprise lorsque le Conseil fédéral a annoncé le 13 mars dernier que toutes les écoles seraient fermées. Dans l’intervalle, presque tous les pays européens ont choisi la même voie. Même si l’incertitude est grande, les conséquences des fermetures d’écoles sont probablement moins graves à long terme qu’on ne le pense généralement. Toutefois, cela dépend en grande partie de la durée de la suspension et de l’acquisition des connaissances par les élèves. Les enfants, les parents et les enseignants font tout leur possible pour limiter les conséquences négatives au maximum.

660 000 familles touchées

Concilier la vie professionnelle et familiale n’a jamais été facile, mais dans la situation actuelle, les parents sont confrontés à des défis supplémentaires : en plus de leur charge de travail normale, souvent en situation de télétravail, ils doivent également prendre en charge leurs enfants, généralement sans possibilité de recourir à l’aide de parents ou de connaissances en raison de l’exigence de distanciation sociale. Environ une personne active occupée sur quatre a des enfants de moins de quinze ans, ce qui signifie que 660 000 ménages sont concernés (voir figure).[1] La difficulté induite par ce double rôle dépend notamment du modèle familial.

Les parents célibataires sont susceptibles d’avoir le plus de difficultés à concilier travail et vie scolaire, ainsi que les 12% de familles où les deux parents travaillent à plein temps, l’un des parents devant se consacrer à la garde des enfants. En revanche, pour les 20% de familles qui fonctionnent selon le modèle «traditionnel», la vie quotidienne sera probablement moins affectée par la fermeture des écoles, car le parent qui ne travaille pas pourra se concentrer sur la garde. Par ailleurs, pour les 60% de familles où l’un des parents ou les deux travaillent à temps partiel, il est à craindre que la charge de la garde incombe principalement au second revenu – dans environ 90% des cas, il s’agit d’une femme. Malgré l’engagement des enseignants qui transmettent leurs instructions par courrier virtuel ou postal, les parents jouent un rôle extrêmement important dans la «journée d’école» de leurs enfants. En fonction de l’âge et de l’indépendance des enfants, de nombreuses familles sont donc confrontées à des difficultés extrêmes.

Faible coût économique de la fermeture des écoles

La fermeture des écoles à l’échelle nationale a un coût économique. Pour le Royaume-Uni, les coûts liés à l’arrêt du travail des parents dans le cas d’une fermeture de douze semaines sont estimés entre 0,2 et 1% du produit intérieur brut (PIB) – des effets similaires sont estimés pour les Etats-Unis.[2] Toutefois, ces résultats ne peuvent pas être directement transposés en Suisse et à la situation actuelle, car ils dépendent de manière cruciale des hypothèses sur l’ampleur de l’arrêt du travail des parents.

Dans la situation actuelle, il est difficile de faire des estimations précises des pertes de productivité des parents en Suisse, car plusieurs facteurs doivent être pris en compte. D’une part, le volume de travail de certains parents est fortement limité en raison des mesures prises par la Confédération, indépendamment de la fermeture des écoles – ces parents ne pourraient pas travailler même s’ils ne devaient pas s’occuper de leurs enfants (par exemple dans l’hôtellerie et la restauration). Selon une enquête, le volume de travail est actuellement réduit pour environ un tiers de la population active en Suisse. D’autre part, les cantons et les communes offrent généralement des structures d’accueil pour les parents dont l’activité professionnelle est essentielle (par exemple, le personnel de santé). Une petite partie des parents qui travaillent peuvent donc externaliser la garde de leurs enfants.

Voici une estimation de l’impact de la fermeture des écoles sur la Suisse : supposons que dans environ 40% des familles, l’un des parents ne peut plus travailler (par exemple comme coiffeur) ou que la garde est externalisée à l’Etat ou à des amis et parents en raison des mesures de la Confédération. Pour les 60% de familles restantes, on peut supposer qu’un des parents n’est pas productif les jours où les deux parents travaillent. On peut estimer grossièrement que la perte de productivité résultant de la fermeture des écoles pendant douze semaines entraînerait des coûts économiques d’environ 0,5% du PIB. Les coûts liés à la perte d’heures de travail des parents lors de la fermeture d’une garderie et d’une école sont donc probablement peu importants à l’échelle des coûts économiques globaux, estimés à quatre milliards de francs suisses par semaine (soit environ 7% du PIB en douze semaines). Toutefois, les coûts de fermeture des écoles estimés ici ne montrent que les pertes de valeur ajoutée, sans tenir compte de la charge supplémentaire que cette fermeture représente pour les parents.

La méthode

Les 576 000 mères actives ayant des enfants de moins de 15 ans occupent selon les estimations environ 350 000 postes à plein temps (nous nous concentrons sur les mères en partant du principe que les pères travaillent à plein temps). Sur la base des données de l’enquête suisse sur la population active (Espa) sur l’affiliation sectorielle des mères qui travaillent, nous supposons que 20% des mères travaillent dans des secteurs dont le volume de travail a fortement diminué à la suite des mesures (par exemple, l’hôtellerie, les loisirs, les services personnels), et 20% dans les services de santé et sociaux, ce qui leur permet d’externaliser la garde (vers les pères, la commune ou les parents/connaissances). Les 60% restants des mères (211 000 EPT) ont une productivité du travail nulle parce qu’elles doivent prendre la garde en charge. La valeur de la perte de productivité du travail peut être quantifiée par le salaire (ici le salaire médian des femmes) (211 000 x 6000 francs = 1,2 million de francs). Ici, les mères représentent le parent qui s’occupe de l’enfant, mais en réalité, de nombreux parents sont susceptibles de partager la garde.

Fermeture des écoles et non absence d’école

Dans le contexte actuel, la fermeture d’une école signifie que les élèves sont renvoyés chez eux, tandis que l’établissement scolaire continue de fonctionner, selon le canton et la possibilité. Bien que les enfants et les adolescents ne soient pas obligés de suivre des cours, ils doivent quand même apprendre. Cette situation est une nouveauté absolue pour la plupart, mais pour d’autres, elle fait partie de la vie quotidienne, car de nombreux cantons autorisent l’enseignement à domicile, c’est-à-dire des cours privés à la maison (voir l’indice de liberté d’Avenir Suisse 2019). Au total, cela représente toutefois probablement moins de 1% des enfants en âge scolaire. Tous les autres enfants, parents et enseignants qui n’ont pas d’expérience de l’enseignement à domicile ont maintenant besoin d’être guidés le plus rapidement possible afin de pouvoir retrouver un rythme normal le plus vite possible. Dans cette nouvelle constellation élèves-parents-enseignants, la flexibilité de tous les acteurs est exigée.

Craintes de lacunes dans la formation

Il a été démontré que les fermetures d’écoles ont un impact sur la réussite de l’apprentissage. Cependant, la littérature scientifique dont nous avons connaissance ne contrôle pas la mesure dans laquelle les cours ont lieu à la maison pendant la fermeture des écoles. Par exemple, les études sur les fermetures dues aux tempêtes de neige aux Etats-Unis ou aux grèves des enseignants méritent d’être mentionnées.

Une publication de 2008 a conclu que les fermetures inattendues d’écoles dans le Maryland (Etats-Unis) en raison de conditions climatiques exceptionnelles ont entraîné, rétrospectivement, de moins bons résultats aux examens , les jeunes élèves ayant tendance à obtenir de moins bons résultats que leurs camarades plus âgés. Leur capacité d’apprentissage a eu tendance à souffrir davantage de ces mesures. Une autre étude de 2013, qui se base également sur la réduction du nombre de jours de classe, confirme la thèse selon laquelle la réduction du nombre de jours d’école entraîne une baisse des résultats aux examens. Des études montrent des effets similaires sur la réussite de la scolarité lorsque les écoles sont fermées à la suite de grèves d’enseignants. Une étude belge suggère que les étudiants dont les écoles ont dû être fermées étaient plus susceptibles de repasser des examens pendant leurs études, avaient tendance à terminer leurs études plus tard et passaient plus souvent d’une université à une haute école spécialisée. De même, une étude sur l’Argentine a montré que les perspectives des étudiants sur le marché du travail se détérioraient lorsque les enseignants faisaient la grève pendant douze jours en moyenne sur plusieurs années.

La fréquentation scolaire a donc une influence sur la réussite de l’apprentissage et sur les compétences acquises. Toutefois, seules des conclusions limitées peuvent être tirées de la situation actuelle. Aucun des exemples ci-dessus ne correspond à la constellation actuelle : école fermée, maintien des cours, parents travaillant depuis la maison. En outre, la Suisse est un cas particulier en raison de son système éducatif organisé au niveau fédéral : selon les cantons, il existe de grandes différences dans les horaires et le nombre moyen annuel d’heures de cours (voir figure).

La différence de temps d’enseignement entre le canton de Lucerne (741 heures) et le canton de Genève (928 heures) s’élève déjà à 187 heures. Cela représente près de dix semaines de scolarité, soit plus de deux mois par an [3]. Dans le canton d’Argovie, par exemple, il faut une année de plus pour obtenir la maturité.[4] Bien que le taux de réussite de bachelor des étudiants argoviens soit un peu plus élevé (85%) que la moyenne suisse (81%), on ne sait pas encore dans quelle mesure l’allongement de la scolarité en est responsable.[5] Des facteurs individuels jouent également un rôle déterminant. Ce qui est certain, c’est qu’il y a des variations considérables dans les heures de présence sans qu’un impact négatif ne soit perceptible.

Tout ne va donc pas si mal ?

Bien sûr, la dynamique de la classe ne peut pas être reproduite à la maison. Et contrairement à l’enseignement à domicile, où une personne de référence s’occupe intensivement de l’enseignement, la plupart des parents (voir ci-dessus) d’enfants en âge scolaire doivent actuellement travailler à côté. Cependant, ils ne sont pas complètement seuls. Bien que les enseignants ne soient pas physiquement présents dans la situation actuelle et ne puissent pas être simplement remplacés par les parents, ils ne brillent pas par leur absence – bien au contraire. Ils sont très motivés et essaient de soutenir leurs protégés autant que possible en compilant du matériel d’apprentissage sur une base hebdomadaire ou en restant disponibles pour répondre aux questions.

Les enfants dont la prise en charge à domicile n’est pas optimale souffrent davantage dans les conditions actuelles que les enfants qui sont constamment soutenus. On peut donc supposer que les différences de performances entre les différents élèves vont s’accroître. Cependant, les revendications visant à faire redoubler l’année scolaire aux classes entières sont exagérées et tout simplement irréalisables. Il manquerait des enseignants et des locaux. Il reste donc à voir quel succès les élèves obtiendront dans cette situation unique. Ce point sera à clarifier aussi rapidement que possible suite à la reprise des cours réguliers. Si possible, les lacunes devraient être comblées individuellement sous la direction des enseignants, qui encouragent et soutiennent déjà leurs élèves individuellement. Si des lacunes globales sont identifiées, des cours de rattrapage ciblés seraient envisageables.

En fin de compte, ce ne sont pas les notes obtenues et les résultats des examens qui sont décisifs, mais ce que les élèves apprennent durant leur scolarité et ce qu’ils en retirent pour leur vie future. Cette crise confronte les étudiants à des connaissances plus approfondies sur l’hygiène, les épidémies, les pandémies, l’économie basée sur la division du travail, les flux commerciaux mondiaux, la solidarité et bien plus que ce qu’ils pourraient apprendre dans toutes les «semaines de projet» réunies. Ils pratiquent l’auto-organisation et assistent, inévitablement, au travail de leur mère et de leur père. Ils apprennent donc comment la nourriture arrive sur la table. Des discussions éclairantes lors du souper seront probablement inévitables. La crise du coronavirus fournit des enseignements extrêmes que personne n’aurait souhaité. Mais en ce qui concerne les capacités de la génération d’étudiants concernés, nous pouvons envisager l’avenir avec optimisme, malgré voire peut-être à cause de cette situation extraordinaire.

[1] Les chiffres concernant les ménages dont le plus jeune enfant a moins de 12 ans servent de base pour estimer le nombre de familles touchées par la fermeture des écoles.
[2] Sadique MZ, Adams EJ, Edmunds WJ. (2008): Estimating the costs of school closure for mitigating an influenza pandemic. BMC Public Health 2008 (8), 135. / Lempel, Howard; Epstein, Joshua M.; Hammond Ross A (2009): Economic Cost and Health Care Workforce Effects of School Closures in the U.S. Center on Social and Economic Dynamics; 2009.
[3] 52 semaines – moyenne de treize semaines de vacances scolaires = 39 semaines scolaires 741 heures de cours / 39 semaines scolaires = 19 heures de cours par semaine dans le canton de Lucerne 187 différence / 19 = 9842 semaines scolaires.
[4] AG treize ans, contre douze ans dans la plupart des autres cantons.
[5] Andrea Diem. Analyse von Studienverläufen und -erfolgsquoten im Kanton Aargau mit BFS-Daten. Schweizerische Koordinationsstelle für Bildungsforschung (SKBF).