Ce qui s’est passé en Chine en l’espace d’une génération n’est jamais arrivé nulle part dans l’histoire de l’humanité : entre 1990 et 2017, le PIB réel par habitant s’est multiplié par dix[1] – pour plus d’un milliard de personnes !

Les autres milliards – ceux d’Europe, d’Amérique du Nord (et d’Australie) – ont dû se contenter d’une croissance nettement plus faible. Selon la critique en vigueur, ce sont surtout les classes moyennes, qui ont à peine pu se développer depuis 1990 : elles ont été les victimes de la mondialisation et de la numérisation, tandis que les personnes hautement qualifiées ont bénéficié de ces évolutions et que les déciles de revenus les plus bas ont bénéficié de l’expansion des systèmes de protection sociale. Pour la première fois depuis le début de la révolution industrielle, une génération a dû se passer de commodités dont celle d’avant avait encore pu profiter, toujours selon ce narratif – dont une partie ne peut être niée : quand il s’agit d’acheter un bien immobilier, par exemple, les millénials sont moins bien lotis que les babyboomers avec leur salaire. La raison est non seulement une évolution salariale qui, dans de nombreux endroits, n’a pas pu suivre l’évolution des prix de l’immobilier, mais aussi le fait qu’en raison de l’augmentation de l’espérance de vie, on hérite de plus en plus tardivement.

Par rapport à un panier de biens moyen, en revanche, le pouvoir d’achat des petits et moyens salaires a augmenté. Selon les données de la Luxembourg Income Study, entre 1989 et 2014, le pouvoir d’achat du revenu médian[2] en Australie a augmenté de 54%[3]. Au Royaume-Uni[4], l’augmentation était de 51%, aux Etats-Unis[5] 32%, en Allemagne[6] 18%, en Suisse[7] (seulement) 15%[8] et en Norvège[9] 12%. En fait, parmi les pays industrialisés les plus importants, seules les classes moyennes italiennes ont subi une baisse de leur pouvoir d’achat : ici, le salaire médian réel a baissé de 9% entre 1991 et 2014.

Une voiture de la classe moyenne inférieure a aujourd’hui beaucoup plus de valeur qu’une voiture de la même classe en 1990 (Wikimedia Commons).

Certes, ces valeurs ne sont pas toutes impressionnantes – surtout par rapport aux 900% exorbitants de la Chine – mais elles s’inscrivent clairement, à une exception près, dans une tendance positive. Et si la véritable question est de savoir à quelles commodités la classe moyenne a accès en 2019 par rapport à 1990, ces chiffres brossent un tableau beaucoup trop pessimiste de la situation ! Le panier de biens utilisé pour calculer le pouvoir d’achat des salaires ne peut refléter adéquatement le progrès technologique.

Prenons l’exemple inoffensif d’une voiture de milieu de gamme. Dans le panier de biens, une voiture de milieu de gamme est une voiture de milieu de gamme. En réalité, celle de 2019 est complètement différente de celle de 1990 : en 1990, l’ABS et les airbags gagnaient lentement en popularité, et il n’y avait rien d’autre. Aujourd’hui, une voiture de milieu de gamme est équipée de divers systèmes d’assistance électronique, de systèmes de sécurité active et passive, d’un confort de conduite accru, d’un moteur dont les performances ont presque doublé et d’une consommation de carburant presque réduite de moitié. Même sans une augmentation du «pouvoir d’achat», un membre de la classe moyenne peut se permettre une voiture bien meilleure aujourd’hui qu’en 1990 ; bientôt, les voitures de la classe moyenne seront aussi semi-autonomes et, dans une ou deux décennies, pourront même être complètement autonomes, ce qui apportera des avantages considérables supplémentaires aux occupants.

Ou regardons les téléviseurs. Aujourd’hui, pour 1500 francs[10], vous obtenez un téléviseur à écran plat avec résolution UHD (3840 sur 2160 pixels) et une diagonale d’écran de 65 pouces (165 cm). En 1990, pour les 1200 francs qui correspondent aux 1500 francs d’aujourd’hui compte tenu de l’inflation, on pouvait acheter un téléviseur à tube volumineux avec une résolution SD de 640 à 480 pixels (27 fois moins de pixels que UHD) et une diagonale d’écran de 60 cm environ.

Mais ce n’est que le matériel. Continuons avec la télévision et passons aux applications : en 1990, quiconque voulait enregistrer une émission achetait une cassette VHS à 20 francs pour un maximum de quatre heures d’enregistrement. Il devait ensuite laborieusement rembobiner ou avancer rapidement la bande pour voir, par exemple, Andy Brehme transformer son penalty en victoire pour les Allemands à la 85ème minute lors de la Coupe du Monde. Aujourd’hui, nous regardons ces moments et bien d’autres gratuitement sur Youtube. Les fournisseurs de télévision permettent de regarder des émissions (sur plus de 100 chaînes) jusqu’à sept jours en arrière. Nous n’avons plus à nous inquiéter de savoir quel programme est en cours d’exécution. La publicité et toutes les parties ennuyeuses, voire douloureuses d’un programme – par exemple les ouvertures de cérémonies par David Guetta – peuvent tout simplement être laissées de côté. Si cela ne vous suffit pas, vous pouvez dépenser 11,90 CHF par mois sur Netflix et ainsi avoir accès à des milliers de films et de séries TV à tout moment et sans frais supplémentaires[11].

Ou la musique : en 1990, les vieilles cassettes ont été remplacées par des CD. L’album «Nevermind» (1991) du groupe grunge Nirvana coûtait moins de vingt francs –  et la plupart des autres musiques de l’époque étaient malheureusement sans intérêt, mais au même prix. Aujourd’hui, vous pouvez écouter des millions de chansons pour 12,95 CHF par mois sur Spotify et ses affiliés.

Et ainsi de suite : imaginez ce qu’aurait été la disposition à payer (willingness to pay) en 1990 pour avoir les possibilités de recherche, l’accès sans restriction et sans obstacle aux données et à l’information que l’Internet rend possible aujourd’hui ! A l’époque : bibliothèques, photocopieurs, télécopieur.

Smartphone : est-il vraiment nécessaire d’en parler ? Probablement pas. En 1990, cela relevait de la pure science-fiction : pouvoir mettre cet appareil dans nos poches de pantalon et combien de matériel et de logiciels individuels et coûteux il remplace. Aujourd’hui, c’est une évidence pour toute personne de la classe moyenne.

Ou, finalement – et pas des moindres–, pour citer une application concrète : Google Earth. Encore en l’an 2000 – et encore plus en 1990 – tous les géographes auraient rêvé d’avoir un tel accès au matériel cartographique mondial. Aujourd’hui, c’est gratuit et cela va de soi, y compris les routes photographiées, les modèles 3D de la topographie et même des bâtiments.

Ces exemples devraient montrer clairement que même la classe moyenne italienne, qui a perdu 9 % de son pouvoir d’achat sur le papier, utilise désormais naturellement des acquis technologiques dont même les plus hauts revenus n’osaient pas rêver en 1990. Cela ne veut pas dire que la classe moyenne italienne est aujourd’hui mieux lotie que les Suisses les plus riches en 1990 – le bien-être subjectif dépend avant tout de la comparaison des attentes et de la réalité ainsi que des comparaisons avec les contemporains – mais cela montre clairement que la plainte concernant la stagnation du pouvoir d’achat de la classe moyenne ignore de nombreux faits.

————————————————–

[1] De 1515 USD en 1990 à 15175 USD en 2017 (Données IMF, International Dollars 2011)

[2] Revenu médian : 50% des ménages ont un revenu plus élevé que le revenu médian, 50% des ménages ont un revenu plus faible.

[3] Les données récupérées par la LIS sont des valeurs nominales en devise interne. Les pourcentages indiqués ici sont basés sur la conversion en dollars US de 2011 à 2011 à l’aide des données du PIB nominal et du PIB en PPA du FMI.

[4] Entre 1991 et 2013

[5] Entre 1991 et 2016

[6] Entre 1991 et 2015

[7] Entre 1992 et 2013

[8] Bien que les années 1990 soient connues en Suisse comme une «décennie perdue» en termes économiques, le faible chiffre de 18% est quelque peu surprenant. Sans la correction du pouvoir d’achat, la Suisse se trouverait dans une bien meilleure position en raison de l’appréciation permanente du franc suisse. Il est possible que la correction du pouvoir d’achat entraîne une sous-estimation de l’évolution de la prospérité en Suisse – par exemple, si le panier de biens qui détermine le niveau des prix ne reflète pas adéquatement les importations moins chères, qui représentent presque 50% de la consommation suisse.

[9] Entre 1991 et 2013

[10] Nous supposons une qualité raisonnable – selon les exigences d’aujourd’hui. Le téléviseur 65 pouces le moins cher est actuellement disponible au prix de 800 francs.

[11] Mais seulement en SD. Ceux qui veulent la HD paient 15,90 CHF, ceux qui veulent la UHD paient 19,90 CHF.