Les négociations salariales s’annoncent difficiles, et cette année, plus que d’habitude. Avec 3,5 %, l’inflation est inhabituellement élevée pour la Suisse et la question de la compensation du renchérissement figure en tête de l’agenda des employeurs et des syndicats.

Ces négociations entre dirigeants donnent l’impression que le niveau général des salaires est fixé à la table des négociations. Alors les syndicats s’imaginent comme les garants de la croissance générale des salaires et des revenus. Mais à long terme, c’est l’augmentation de la valeur ajoutée par travailleur – c’est-à-dire les gains de productivité – qui est déterminante pour l’évolution des revenus. Et les gains de productivité sont stimulés par l’innovation, les investissements et les qualifications de l’emploi, des paramètres sur lesquels les syndicats n’ont que peu d’influence.

La figure illustre le lien étroit entre les gains de productivité et de prospérité en Suisse, ces derniers étant liés à la croissance du produit intérieur brut (PIB) par habitant.

En Suisse, la hausse de la productivité horaire a largement compensé la contribution négative de l’évolution démographique à la croissance, notamment la diminution de la part de la population active dans la population totale. Certes, la participation accrue des femmes au marché du travail a également eu un effet positif sur l’évolution des revenus. Mais cela s’est fait au détriment de la réduction du temps de travail moyen des actifs.

Alors que l’on parlait encore d’une crise de productivité de l’économie suisse dans la première moitié des années 2010, cette thèse n’est plus tout à fait pertinente depuis 2014. La simple équation selon laquelle un PIB en faible croissance est réparti, dans le contexte d’une forte immigration, entre un nombre croissant de personnes – et que le revenu par habitant stagne par conséquent – ne tient pas compte de la réalité. Au cours des 20 dernières années, les progrès de la productivité en Suisse, avec un taux de croissance moyen de 0,9% par an, ont certes été tout sauf spectaculaires, mais ils ont été plus réguliers et supérieurs à la moyenne par rapport à nos voisins directs.